Ирландия - пожалуй, единственная страна на свете, где есть такое необычное явление как города-графства. Столь необычное сочетание статусов вызвано отчасти капризами истории, отчасти особенностями административного устройства. Что неудивительно, если городу более тысячи лет - как, например, Лимерику, одному из самых славных городов свободолюбивой Ирландии.

С тех пор как на месте современного Лимерика обосновались первые поселенцы прошло целых три тысячи лет. За это время хозяевами здешних земель успели побывать и миролюбивые кроткие монахи, и воинственные и гордые викинги. И все они оставили вполне очевидные и осязаемые следы своего пребывания здесь, ныне ставшие объектами интереса приезжих и составляющими туристического бизнеса. Первыми оценили выгодное географическое положение города представители нормандской знати, которые первыми же и стали получать прибыль на этой земле. Неприступный и в то же время благодатный город даровал пристанище и все необходимое для жизни всем, кто искал спасения за его стенами. Знавал он и долгие изнурительные осады, и безжалостные экономические катаклизмы, и бурные забастовки трудящихся под предводительством профсоюзных лидеров, но с достоинством выходил из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Лимерик даже успел побыть - представьте себе - столицей Советской державы на ирландский манер! Правда, недолго и не сказать, чтобы удачно - но такой штрих к портрету города история все же добавила.

Неизвестно, кому много веков назад пришло в голову дать этому городу название, звучащее в переводе как "пустое место", но сегодня он входит в тройку наибольших и самых значимых городов Ирландии. Пусто это замечательное во всех отношениях место не было никогда. Особенно - с тех пор как его стали завоевывать. Сначала сюда нагрянули жадные и жестокие даны, использовавшие здешние края для того, чтобы отсиживаться в безопасности после очередной вылазки и разграбления окрестных земель. Ирландского короля Бриана, особо почитаемого в народе за мудрость и справедливость, такая постановка вопроса никак не устраивала - и он, недолго думая, выдворил данов с родной земли. Но злоключения Лимерика на этом не закончились - еще несколько раз в нем, как в фильме о свадьбе в Малиновке, власть менялась - и соответственно, это влекло за собой изменения в укладе жизни горожан.

Англо-нормандцы порядком измотались, отвоевывая в очередной раз город у настырных ирландцев, а король Джон вообще ради укрепления собственной власти повелел выстроить замок и мост, ставшие едва ли не символом города. Он, несмотря на репутацию жестокосердного узурпатора, временами все-таки страдал необъяснимыми приступами благодушия, о чем красноречиво говорит и такой факт. Очередной кровопролитный бой между англичанами и ирландцами за право обладать городом закончился тем, что король Джон… отпустил десять тысяч ирландских солдат со всеми почестями и к тому же дал право свободно ретироваться безо всякого преследования ирландской знати. Потом, правда, англичане все-таки посягнули на право знати исповедовать свою веру и на ряд других прав - но король-то не испортил красоту момента! В течение многих последующих лет славные воины Лимерика (как и других городов Ирландии) фактически были наемниками - поступали на службу под французскими и испанскими знаменами, отправляясь на долгие годы на чужбину, потому что на родной земле, принадлежавшей английской короне, им не было места.

Глядя на прекрасные живописные окрестности города, остается только представлять, как сильно скучали воины по своей родине. Здесь действительно есть на что посмотреть и чем быть очарованным. Особенно привлекательны берега - тихие и словно "домашние". Так и хочется забросить все дела и просто сидеть здесь часами, наслаждаясь медленным покоем. Река Шеннон берет исток как раз неподалеку от Лимерика. В здешних местах она настолько мелководна, что местные жители буквально ходят пешком с берега на берег. Зато в уютной маленькой гавани всегда полным-полно судов. И удивляться здесь нечему - разве может быть иначе в городе, где производят табак, муку, стальные изделия и цемент! Но вряд ли вы вспомните о таких мелочах, когда сделаете первый шаг навстречу прекрасному миру здешней природы. "Велюровый" ковер изумрудного цвета, коим устлана земля, крутые обрывы у воды, вид на океан - порой кажется, что все величие торжествующей природы даровано здешним местам, несказанно притягательным и для простого путешественника, и для гения, жаждущего получить глоток вдохновения и вдохнуть воздух свободы.

Здешний воздух не только располагает к философским размышлениям, но и способствует развитию аппетита - а уж в этом городе кулинарных чудес предостаточно, здесь каждый второй искусный повар. Жители Лимерика как никто другой много смыслят в сытных мясных продуктах. Вот уж где вегетарианцам будет сложно найти единомышленников. Да и разве можно стать вегетарианцем в городе, откуда экспортируют так много вкуснейших ветчины и бекона!

Но, как говорится, не хлебом единым… Помимо вкусностей и изощренных блюд жители Лимерика - еще и ценители прекрасного, а именно - поэтического творчества. Юмористические произведения под названием "лимерики", согласно некоторым источникам, родом именно отсюда. В любом случае, в девятнадцатом веке именно жизнь обитателей этого города описывали в текстах песен, также именуемых лимериками.

Интересно и внутреннее устройство города. Всего-то три квартала - но каждый гордо именуют "Таун" с припиской-уточнением - английский или ирландский. Вот замок, возведенный подданными короля Джона, располагается как раз в "инглиш тауне". Сегодня здесь знакомят любопытных туристов с оружием и доспехами того времени и вообще рассказывают об истории славного города. А вот "ирландский город", в отличие от пафосного "английского", буквально пропитан коммерческим духом. Здесь живут предприимчивые и успешные, но - что радует - достаточно честные и принципиальные люди. Лимерикские кружева, производимые здесь в огромном количестве и экспортируемые в сотни стран, славятся необыкновенной красотой и качеством, чрезвычайно тонкой работой и в то же время необычайной прочностью. Славились своими техническими характеристиками и компьютеры, производимые некогда на местном предприятии. Но, увы, пресловутый экономический кризис сделал свое черное дело - предприятие закрыли. Зато предприятия, выпускающие швейную и пищевую продукцию, и поныне живут и здравствуют, в чем вы можете лично убедиться, приобретя что-нибудь под маркой "мэйд ин Лимерик".

Современный Лимерик знакомит со своей историей всех желающих не только удивляя фасадами, башнями и прочими архитектурными изысками. Старинные замки в городе и окрестностях можно не только посещать, но даже и… обживать! Как, например, замок-гостиницу в готическом стиле в деревушке неподалеку. Чего стоит один только вид, открывающийся из окон огромного строения на роскошный парк, где растут даже ливанские кедры. Недалеко находится интересное с точки зрения архитектуры и истории аббатство с мавзолеем очень почитаемого в этих краях графа-мецената - инициатора реставрации аббатства и прочими достопримечательностями.

Тема религии - животрепещущая для обитателей города. Это проявляется и в повседневном ритуале скромных, но действенных молитв, и в бережном отношении к памятникам архитектуры - оплоту веры в здешних краях. До наших дней в первозданном виде дожили собор Девы Марии (англиканский) и собор Иоанна Крестителя (католический). Посещение этих святынь делает помыслы чистыми и облегчает душу. Соборы поистине прекрасны в своем величии.

Довольно популярное занятие у туристов, посещающих Лимерик - шопинг. Побывав в многочисленных лавках и магазинчиках, супермаркетах и бутиках, вы уж точно не уедете отсюда с пустыми руками - тем более что городу есть, что предложить даже самым взыскательным покупателям. Требовательное отношение к качеству товаров для ирландцев - дело принципа.

Туристы, вернувшиеся из Лимерика, стараются как можно точнее сформулировать свои ощущения - и зачастую не могут, из-за переполняющих их эмоций. Смесь непредсказуемости и стабильности - вот, пожалуй, лучшая характеристика города, который все же лучше увидеть своими глазами.