Большой Барьерный риф - это уникальный архипелаг, который включает в себя цепь коралловых рифов и отдельных островов. Он простирается вдоль Австралийского северо-восточного побережья более чем на 2300 км. Большую часть времени основная территория рифа скрыта под водой, а обнажается она только во время отливов. Большой Барьерный риф называют восьмым чудом света, кроме того, он взят под охрану ЮНЕСКО и включен в список мирового наследия. Его столицей является город Кейрнс.

Риф известен разнообразием обитающей на нем флоры и фауны. Многие представители его животного и растительного мира встречаются только здесь. Он представлен 340 видами кораллов из 350 существующих в мире. Острова Большого Барьерного рифа принято делить на высокие, покрытые лесом и сложенные из древних горных пород, а также коралловые, которые почти не возвышаются над уровнем моря. Вокруг них часто образуется так называемое "коралловое ожерелье". Все вместе, с отмелями и подводными рифами, они формируют возвышенность, которая кое-где уходит в глубину на 300 м.

Возраст большей части Большого Барьерного Рифа составляет около 500 тысяч лет. За этот период коралловые полипы выросли до 120 м и более. Риф имеет ширину до 5 км на юге и до 3 м на севере. От ближайшего берега материка он расположен на расстоянии 30-250 км.

Природа Большого Барьерного Рифа поистине уникальна. Даже видевших многое туристов и путешественников способны поразить прозрачные лагуны, более 100 видов ядовитых змей, огромное разнообразие птиц и невероятно красивые бабочки. Кроме того, здесь обитает множество видов акул, морских звезд, анемоний и губок, ежей и прочих экзотических морских животных.

Многочисленные виды рыб - это, пожалуй, наиболее известная достопримечательность этих мест. Даже сочные живописные полотна известных художников мира не сравнятся по красоте и многообразию форм, а также экзотичности окраски с обитающими здесь коралловыми рыбами. Всего более полутора тысяч представителей ихтиофауны нашли свой дом в теплых водах Кораллового моря. Среди них: губан, рыба-бабочка, рыба-клоун, скалозуб, рыба-попугай, морская собачка, еж-рыба, рыба-кардинал, рыба-муха, морские окуни и мурены, скаты и акулы, груперы, большие морские черепахи, морские щуки и многие другие.

В свое время многообразие флоры и фауны окрестностей Кейрнса поразило великого путешественника и ученого Жака Ива Кусто. Сейчас эта сокровищница девственной природы находится под охраной государства.

Острова, которые протянулись вдоль рифа, являются курортной зоной, ежегодно привлекающей своими неописуемыми красотами большое количество туристов. Кроме всего прочего каждый посетитель порадуется великолепными пляжами из белого песка, а также уникальной возможности разнообразного активного отдыха.

Остров Хамильтон - очень живописное место. Он находится в Коралловом море, между Большим Барьерном рифом и прибрежьем штата Квинслэнд. Хамильтон входит в группу из 74 островов Whitsunday Islands. Он пользуется большой популярностью среди туристов. На острове хорошо развита инфраструктура. Построен собственный аэропорт, который имеет постоянное авиасообщение с городами Австралии. Также здесь есть 4 гостиницы разных уровней - от эконом до VIP-класса.. Не может не порадовать туристов большой выбор ресторанов и кафе. Кроме того, разнообразны и местные развлечения: прокат катамаранов и яхт, картинг, мини-гольф, круизы на Большой Барьерный риф и рыболовные круизы, водный спорт, парк австралийских животных. Благодаря удачному расположению здесь сформировался теплый тропический климат. Остров Хамильтон находится на одной широте, что и остров Маврикий в южном полушарии и Гонолулу в северном.

Непосредственно на Большом Барьерном рифе расположен остров Лизард. Это самый северный из курортов Австралии. На нем есть все, что необходимо для отличного отдыха - рыбалка, яхты, великолепные чистые пляжи. Кроме того, здесь замечательны даже простые прогулки.

Остров Бедарра входит в число наиболее эксклюзивных островов Австралии. Он подойдет тем, кто предпочитает отдыхать в уединении, вдали от посторонних глаз. Максимальное число гостей, которые могут находиться на острове в одно и то же время - 32 человека. На нем построено 16 вилл, скрытых от пляжа в тропическом лесу. Приверженцам активного отдыха этот остров также понравится. Здесь можно отправиться в дневные дайвинг и рыболовные круизы, а моторные лодки доставят вас на "одинокие" пляжи острова.

Остров Данк - красочное, малонаселенное местечко с большим количеством развлечений. Здесь можно позаниматься водным спортом. А для любителей дайвинга и ныряльщиков также предусмотрено путешествие по Большому Барьерному рифу. Кроме того, на острове популярны прогулки на лошадях, катамараны, гольф, туры на водных мотоциклах, прыжки с парашютом. На Данке имеется детский клуб, несколько ресторанов и парк австралийских животных.

На острове Брэмптон обитают забавные кенгуру и более 50 видов экзотических птиц. Его особенность - это сказочные подводные сады кораллов и пышная тропическая зелень леса. Остров Хацман известен тем, что на нем размещен один из самых престижных австралийских курортов. Это первоклассный отель с уединенными пляжами и отличным обслуживанием.

Для тех, кто любит активных отдых, прекрасный выбор - остров Кеппел. Вот небольшой список услуг, которые могут быть предложены туристам на острове: прогулки на катамаранах, бесконечные пляжи с белоснежным песком, пешие походы, а также возможность заняться разными видами спорта. Здесь вы отлично проведете время, занимаясь аэробикой и плаванием, а также поиграете в бейсбол, бадминтон, теннис, гольф, крикет.

Туристы также могут посетить острова Грин, Орфей и Хаймам-идеальные для дайвинга. А также уединенные острова Магнетик и Херон. Вблизи Большого Барьерного Рифа на берегу океана находятся курорты Порт Дуглас и Пальмовая Бухта. Они расположены в 70 км от Кэйрнса. Именно там риф подходит ближе всего к материку. Красочные горные хребты, которые сплошь покрыты тропическими джунглями, известными как "австралийские дождевые леса", тянутся вдоль всего побережья.

Если вы собрались посетить острова Большого Барьерного рифа, вам следует оформить визу в посольстве Австралии. Будьте внимательны - с конца ноября до начала мая в водах северного побережья плодится большое количество ядовитых медуз. Это опасные животные, достигающие в длину 10 см, с прозрачными, почти невидимыми щупальцами. На всех пляжах, где они обитают, установлены предупреждающие знаки либо специальные ограждения. Однако медузы размножаются в основном в речных устьях, скапливаясь у берегов. Так что все курорты на островах, расположенных в открытом море, а также Большой Барьерный риф безопасны в любой период.

Как уже упоминалось выше, Большой Барьерный риф является одним из лучших и популярнейших мест для дайвинга. Наиболее благоприятный период для погружений длится с марта по июнь. В это время к берегу подплывают китовые акулы. Однако нырять здесь можно и в течение всего года, вода в море в любое время остается теплой. Летом в этих местах можно увидеть морских черепах, которые подходят совсем близко к берегу, чтобы отложить яйца.

Места для погружений очень разнообразны. Дайвинг можно совершать у самих коралловых рифов, которые берут свое начало на 30-метровой глубине. А самые отчаянные дайверы смогут нырнуть у их отвесных стен, уходящих вглубь на несколько сотен метров. Сильных течений здесь практически не бывает, температура воды в местах погружений в пределах 26° -28°С.

В общем, Большой Барьерный риф - это настоящий рай на Земле. Но этот удивительный, почти сказочный мир, по неутешительным прогнозам ученых может исчезнуть через каких-нибудь сто лет. Причина в кислотности и высокой температуре воды, которые, повышаясь с каждым годом, губительны для кораллов. Всему виной безответственная по отношению к окружающей среде хозяйственная деятельность человека. По словам экологов, если химический состав воды в этих местах будет и дальше меняться такими темпами, то через 50 лет кораллы перестанут расти. А спустя некоторое время уникальная рифовая система просто умрет. Так что, всем желающим увидеть все неповторимые красоты надводного и подводного миров Большого Барьерного рифа следует поторопиться!