Бельгийский морской курорт Остенде является одним из основных туристических направлений в стране. И если Спа это в основном курорт, обладающий ярко выраженной лечебной направленностью, то Остенде это главный центр развлечений Бельгии. По сути, все морское побережье страны представляет собой сплошную застройку. Многие бельгийцы имеют вторые дома на берегу в многочисленных поселках и городках, протянувшихся вдоль от границы с Нидерландами до Франции. Среди всех населенных пунктов Остенде единственный более-менее крупный город. Его население составляет 70 тысяч человек, проживающих на площади в 38 квадратных километров.

Остенде это крупнейший климатический курорт, среди его достопримечательностей широкие пляжи с белоснежным песком, шикарная курортная инфраструктура, созданная в период процветания знаменитого курорта. "Золотые" годы Остенде пришлись на 19 век, когда это был один из самых модных в Европе курортов, соперничающих с Монако и Довиллем. В наше время Остенде несколько подрастерял свой шарм, а ведь некогда он носил прозвище "Короля бельгийских пляжей". Такое название было дано курорту за то, что здесь находилась загородная резиденция короля Бельгии Леопольда. В наше время на базе резиденции создан роскошный отель с фешенебельным рестораном. Остенде является не только известным курортом, это еще и крупный порт, и рыболовный центр.

Остенде находится совсем недалеко от Брюгге, в 13 минутах езды на электричке. Со столицей город соединен железнодорожной линией. Вообще Остенде это крупный транспортный узел, в городе находится международный аэропорт Брюгге-Остенде, один на два города. Аэропорт в большей степени является грузовым, и принимает некоторые чартерные и туристические рейсы. Также есть морской порт, принимающий паромы из Великобритании. Рядышком с морским портом расположен яхтенный порт, и если Вы путешествуете на яхте, то вполне можете пришвартоваться в Остенде и пару дней отдохнуть здесь.

Кроме того в Остенде есть трамвайный вокзал, а через город проходит самая длинная в мире трамвайная линия. Она проходит вдоль всего морского побережья Бельгии, от городка Кнокке до Ньюпора, имеет длину 67 километров и насчитывает 69 остановок. Трамвайная сеть имеет довольно почтенный возраст, ее постройка началась в 1885 году. Интервал движения трамвая составляет 20 минут, а во время большого наплыва туристов сокращается в 2 раза. В настоящее время трамвайная линия ограничены государственной границей Бельгии, но существуют проекты о продлении линии во Францию и Нидерланды.

Первое упоминание об Остенде произошло около 1000 лет назад, уже в 10 веке на месте современного города находилось рыбацкое поселение. Статус города Остенде получил в 13 веке, известно, что уже в 1260-м году в городе торговали рыбой, был небольшой рынок, и проводилась даже рыбная ярмарка. Естественно о рекреации в то время никто и не помышлял, только рыбным промыслом и торговлей жил небольшой городок.

Изначально поселение, а впоследствии и город располагались на небольшом островке неподалеку от берега, но со временем неспокойное море заставило жителей перенести поселение на материк, за укрытие дамбы. Вплоть до 15-го века Остенде был обычным рыбацким городом. Но в дальнейшем Остенде вырос до уровня общенационального порта, который мог сравниться с Антверпеном и Брюгге. В начале 17-го века во время антииспанского восстания Остенде оказался в осаде, невзирая на свои небольшие размеры, город держался целых 3 года. За это время Остенде оказался разрушенным почти до основания. И когда в 1604 году испанцы все-таки вошли в город, то увидели одни развалины.

В 18 веке Остенде стал основным портом Южных Нидерландов, то есть Бельгии, в результате того что голландцы заблокировали доступ к Антверпену. А после вхождения территории современной Бельгии в состав Австро-Венгрии Остенде превратился в крупный колониальный город. Австрийский император подарил городу право на торговлю с колониями в Африке и Азии. Для этих целей была основана Компания Остенде, которая получила полную монополию на торговлю. Казалось бы, перед городом открылись огромные перспективы для роста. Но два главных игрока на международной арене, Англия и Голландия, не захотели делить колонии. И Остенде вместе с Австро-Венгрией оставили попытки выйти на большой колониальный рынок.

Новый, 19-й век, принес Остенде славу курортного города. Во многом в этом стоит благодарить короля Леопольда, который построил здесь свою летнюю виллу, и часто посещал город. Его примеру следовали самые именитые люди страны, создавая Остенде славу модного курорта. Этому также способствовали полезный морской воздух, широченные пляжи и суровая северная природа. Кроме бельгийской королевской фамилии Остенде посещали английская королева Виктория, члены немецкой императорской семьи и многие европейские знаменитости того времени.

Ради справедливости стоит отметить, что когда один из бельгийских Леопольдов предпочел Кнокке в качество летнего курорта, а еще один король, Бодуин, вообще ездил в Испанию на отдых, Остенде потерял свое преимущество как главный курорт страны.

Большой урон архитектуре города нанесли бомбардировки во время Мировых войн в 20-м веке. Во время Второй мировой в городе располагалась база немецких подводных лодок. После войны Остенде был перестроен в современном стиле, потеряв свой средневековый шарм. Многие набережные обзавелись многоэтажными строениями, в которых состоятельные жители крупных городов страны купили себе вторые, а то и третьи квартиры.

Среди достопримечательностей Остенде мало осталось каких-либо исторических памятников, практически все было разрушено в годы многочисленных войн. Самым старым зданием в Остенде является так называемый Испанский домик, единственное уцелевшее здание 18 века. На протяжении практически всей своей истории оставаясь ничем не примечательным, к концу 20-го века домик превратился почти в раритет. Это произошло благодаря тому, что к середине века в городе были снесены или разрушены во время войны все исторически ценные сооружения подобного рода. В начале 21-го века домик оказался в очень плачевном состоянии и был разобран, а затем снова собран из того же материала.

Культовые сооружения Остенде представлены несколькими церквями, среди которых выделяется главный храм города - церковь Петра и Павла. Этот храм построен в неоготическом стиле в конце 19-го века, две его 70-ти метровые башни высятся над городом как два стража, охраняющие свое достояние. В пристройке к церкви находится мавзолей с телом первой бельгийской королевы - Луизы-Марии.

Также можно назвать старую церковь Капуцинов (начало 17-го века) и церковь святого Петра, а вернее только лишь одну башню, единственное, что осталось от старинной церкви. Церковь святого Петра была построена в конце 15-го века и сильно пострадала во время пожара в 1896 году, в результате чего от церкви осталась только лишь башня, известная как Peperbusse.

Из музеев Остенде выделяется музейный комплекс Раверсейде, одна из главных достопримечательностей города. Раверсейде представляет собой три музея, объединенных одной идеей. Первым музеем является усадьба принца Шарля, вторым - укрепления времен Второй мировой войны (так называемые Атлантические валы), а третьим - реставрация средневековой деревни рыбаков, реально существовавшей на этом месте вплоть до 17 века. Экспонаты музея Раверсейде привлекают внимание туристов и отдыхающих. Особой популярностью пользуется рыбацкая деревушка, восстановленная в стиле 15 века, и немецкая военная техника времен Первой и Второй мировых войн.

В Остенде находится самый известный в Бельгии парусник - "Меркатор". Ныне это учебное судно, также используемое для показа туристам. Построен "Меркатор" в 1932 году в Шотландии, несколько раз ходил к дальним странам, выступал на регатах, даже победил в 1960-м году. А с 1964 года "Меркатор" стал на прикол в порту Остенде.

Несомненную ценность для отдыхающих представляют пляжи, которые в ширину достигают до 100 метров и являются центром притяжения для многих бельгийцев на выходные. Несмотря на значительно упавшую репутацию Остенде как центра отдыха, он все же остается главным морским курортом страны.